La varicelle et le zona sont dus au virus varicelle zona (VZV), un virus à ADN de la famille des Herpesviridae et de contamination strictement interhumaine. La varicelle correspond à la primo-infection et le zona à une récurrence, une infection latente touchant les ganglions sensitifs (trigéminés, spinothoraciques, géniculés) s'étant établie après le primo-contact, et pouvant être soumise à une réactivation. L'infection VZV apporte une immunité durable et définitive ; l'immunité cellulaire joue un rôle majeur en contrôlant l'infection, car la sévérité de la symptomatologie et des complications est corrélée à la dépression immunitaire. L'aviclovir a transformé le pronostic de ces infections et la prophylaxie par un vaccin vivant atténué est recommandée chez les sujets à risques.