Un placebo est une substance pharmacologiquement inactive, utilisée pour les effets cliniques qu'elle est susceptible d'induire ou pour déterminer l'efficacité réelle (sous-entendue celle liée à son effet pharmacologique) d'un médicament dans le cadre d'un essai clinique comparatif en double aveugle. L'effet placebo est d'ailleurs défini comme un changement ou une amélioration des symptômes subjectifs ou objectifs de la maladie liée une intervention dépourvue ou non d'effet « physique » ou pharmacologique, mais simplement liée à la conviction du patient quant à l'efficacité de son traitement. Le cerveau peut donc être une source majeure de soulagement, voire de guérison de certaines affections, mais il peut également engendrer un ou plusieurs symptômes redoutés, voire un effet indésirable attendu ou non, définissant ainsi l'effet « nocebo », du latin « je nuirai ». Ces effets indésirables, le plus souvent non spécifiques, tels que des céphalées, insomnie, somnolence, et/ou des symptômes gastro-intestinaux divers sont régulièrement associés à un profil de personnalité communément qualifié de pessimiste ou à un positionnement marqué par une certaine opposition ou un rejet du médicament. L'effet nocebo est à distinguer des affections dites psychosomatiques qui regroupent un certain nombre de symptômes subjectifs, essentiellement douloureux et/ou mécaniques, sans lésion organique ou anomalie biologique, physiologique ou radiologique, associés et permettant de les expliquer. L'effet placebo et nocebo sont fréquents en pratique clinique et le contexte psychosocial d'un patient, la relation médecin-patient du diagnostic jusqu'au traitement et au suivi, influencent significativement l'effet placebo et nocebo de n'importe quel traitement.