Il trattamento fisico sintomatico, compreso il drenaggio manuale, mira a ridurre l'infiammazione cronica, il rischio di infezione cutanea, il volume di un linfedema e lo scorrimento della linfa. A prescindere dall'eziologia primaria o secondaria, l'azione del drenaggio manuale varia soprattutto in base al meccanismo scatenante: un ritardo nel riassorbimento seguito da una riduzione della permeabilità iniziale del sistema linfatico. Ciò deriva o da una carenza del sistema di captazione o di raccolta o dalla coalescenza di sostanze ad alto peso molecolare sul filtro linfatico iniziale o per un rallentamento dinamico (stasi) degli scambi o, ancora, da una pressione intralinfatica superiore a quella dello spazio interstiziale. Il ruolo principale del drenaggio manuale è reofluidificare un edema tissotropico e non quello di attivare il trasporto linfatico. La sua prescrizione si basa quindi sui danni arrecati all'albero linfatico e sul volume, sulla consistenza, sulla localizzazione, sull'estensione, sulla reversibilità o sulla resilienza dell'edema. Oltre alla misurazione della compliance della tumefazione, la mancanza di una valutazione quantitativa della meccanica dei fluidi non supporta ancora l'utilità del drenaggio manuale come elemento adiuvante per la regolazione fine della decongestione di un linfedema reversibile o come elemento preparatorio e rilassante per un linfedema irreversibile. La sua partecipazione va inoltre modulata a seconda che il trattamento fisico sintomatico si trovi nella fase prodromica, decongestiva, di consolidamento, di mantenimento o di correzione. La linea di condotta deve portare il paziente a valutare meglio il proprio potenziale, a rimediare alle lacune e a migliorare le proprie prestazioni. Egli deve scoprire che l'attività fisica, preferibilmente ludica, dà risultati migliori, sviluppando al contempo i contatti sociali.