L'agent de la listériose est une bactérie, Listeria monocytogenes, très répandue dans l'environnement naturel. Elle est responsable d'infection des animaux, notamment des animaux domestiques et de l'homme. Fréquemment retrouvée dans les denrées alimentaires, la bactérie a développé des propriétés qui lui permettent de survivre même dans la chaîne de traitement industriel des aliments. C'est pourquoi l'ingestion de cette bactérie est un événement fréquent. Sans conséquence la plupart du temps, l'infection peut se transformer en maladie lorsque l'inoculum est important et lorsque les défenses immunitaires sont amoindries. La bactérie montre alors sa capacité à se multiplier dans les cellules de l'hôte et à se propager de cellule à cellule. Ceci lui permet de franchir les barrières hémoméningée et foetoplacentaire. Ainsi, les manifestations cliniques les plus graves de la listériose sont des méningites et méningoencéphalites, et des infections néonatales. Malgré la sensibilité de la bactérie aux antibiotiques, ces infections s'accompagnent toujours d'un taux de mortalité élevé, de l'ordre de 30 %. Un effort particulier est donc fait sur la prévention qui implique à la fois les autorités sanitaires, l'industrie alimentaire, la distribution et les consommateurs. L'incidence de la listériose en France a considérablement diminué grâce aux mesures prises depuis une dizaine d'années.