La découverte du retour du sang au coeur droit par le concours des veines est attribuée avant tout à William Harvey découvreur de la circulation sanguine (1628, ouvrage : « De motus cordis »). En fait le schéma de la circulation à partir du coeur était connu plusieurs siècles avant notre ère, en particulier en Chine, mais par la suite Hippocrate rendit le foie responsable de la circulation pour 2000 ans ! On échelonne les découvertes dans l'ordre suivant : les valves veineuses par Giovanni Canano en 1540, les capillaires par Marcello Malpighi en 1661, la « vis a tergo » (poussée vers le coeur liée à la pression veineuse résiduelle) et le « venarum tono » par Richard Love en 1670, la « vis a fronte » (aspiration cardiaque) par Antonio Valsalva en 1710, les perforantes par Justin von Loder en 1803. Les veines, en assurant la circulation de retour par des phénomènes hémodynamiques (retour veineux), exercent aussi des fonctions adaptatives, participant à la régulation de la masse sanguine par leur fonction réservoir, à la résistance périphérique et la pression artérielle, à l'adaptation aux pressions appliquées au corps, à la thermorégulation. Elles assurent la vidange du système lymphatique et le transit des leucocytes vers les tissus. Seule la circulation systémique est en vue ici en excluant les circulations viscérales (coronaire, pulmonaire, portale, digestive), fort bien décrites dans des ouvrages récents.