En las infecciones virales, las poliartralgias constituyen uno de los síntomas cardinales. Las verdaderas artritis virales, a pesar de ser menos comunes que aquéllas y de no haber datos epidemiológicos precisos al respecto, también son muy frecuentes. Habitualmente son autorresolutivas y su duración se limita a algunas semanas. El mecanismo fisiopatológico más corriente no es la invasión articular directa, sino más bien el depósito de complejos inmunitarios. El cuadro clínico típico es del de una poliartritis periférica y simétrica, que puede confundirse con un reumatismo inflamatorio incipiente. En teoría, cualquier virus puede producir manifestaciones articulares y, desde luego, no parece razonable tratar de identificar cueste lo que cueste el virus causal, dada la índole transitoria y benigna de estas artritis. Las investigaciones etiológicas deben limitarse entonces a algunos virus cuya demostración modificaría la conducta terapéutica en virtud de la potencial gravedad de los síntomas y signos relacionados con algunos de ellos, en especial los de las hepatitis virales y el virus de la inmunodeficiencia humana o del carácter frecuentemente crónico de algunas artritis, como las provocadas por el parvovirus B19 y por las alfavirosis, en especial el chikungunya, causantes de epidemias en las que las artritis, al contrario que en las tradicionales artritis de origen viral, son el síntoma cardinal y pueden adquirir una especial gravedad y durar varios meses. Por tanto, estas investigaciones etiológicas dependen sobre todo del contexto: aparición de la artritis en una zona tropical, al regresar de un viaje o en una zona de clima templado. La forma habitual de establecer el diagnóstico etiológico es mediante las pruebas serológicas. Desde el punto de vista terapéutico, las artritis virales no necesitan un tratamiento específico y las medidas sintomáticas son suficientes.