Le cortisol, principale hormone glucocorticoïde, est sécrété par les glandes surrénales. La sécrétion, soumise à un contrôle hypothalamohypophysaire, subit des variations de sécrétion nycthémérales : maximale le matin (vers 8 heures) et minimale la nuit (entre 0 et 4 heures).

Le dosage peut être réalisé dans le sérum, le plasma, les urines ou la salive en utilisant des méthodes immunologiques par compétition (RIA, EIA) ou chromatographiques. Le dosage du cortisol est indispensable au cours de diverses épreuves dynamiques destinées à l'exploration de l'axe hypophyso-hypotalamo-surrénalien.

Les insuffisances surrénaliennes sont à l'origine d'une carence en cortisol. Elles résultent soit de la destruction du cortex surrénalien (insuffisance surrénale lente, primaire), soit d'un déficit hypophysaire en ACTH (insuffisance secondaire), soit d'un déficit hypothalamique en CRH (insuffisance tertiaire). Les hypercortisolismes s'observent dans les hypercorticismes métaboliques à l'origine du syndrome de Cushing.

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