L'osmolalité d'une solution est la concentration molaire de toutes les substances osmotiquement actives présentes dans 1 kg de solvant. Dans le plasma, le sodium représente l'essentiel de l'osmolalité et constitue à ce titre le principal reflet de l'hydratation cellulaire. L'osmolalité plasmatique physiologique est maintenue dans des limites étroites, des variations même minimes entraînant une régulation immédiate par l'hormone antidiurétique (arginine vasopressine) et un déclenchement de la soif permettant le maintien d'une osmolalité plasmatique constante. La détermination de l'osmolalité peut soit faire appel à la mesure de l'abaissement du point de congélation réalisée à l'aide d'un osmomètre, soit être établie indirectement à partir de formules de calcul. La mesure de l'osmolalité plasmatique et/ou urinaire est essentielle dans le diagnostic des troubles du bilan aqueux, en particulier pour identifier les causes d'hypo- ou d'hypernatrémie. La différence entre les valeurs mesurée et calculée obtenues représente le trou osmolaire, dont la valeur peut être exploitée dans le domaine toxicologique.

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