La délimitation du narcissisme pathologique reste débattue. Le narcissisme, dimension majeure de la personnalité, peut être décrit sous la forme d'un continuum allant du normal au pathologique. Ailleurs, narcissisme normal et narcissisme pathologique correspondent à deux dimensions distinctes. Le choix entre dimensions et catégories pour délimiter le narcissisme pathologique n'est pas encore définitif, même s'il ressort de la littérature plusieurs arguments en faveur d'un continuum. Les définitions du narcissisme normal et pathologique ont fait l'objet de travaux inaugurés par Freud. Le terme de narcissisme a pu revêtir des sens cliniques et théoriques variés. Parmi les différentes définitions, a progressivement émergé la personnalité de type narcissique du Diagnostic and Statistical Manual of Mental Disorders, 3^e édition (DSM III) en 1980. Les critères permettant d'identifier une personnalité narcissique, distincte d'autres troubles de la personnalité, ont fait l'objet d'un nombre limité d'études empiriques. Il en est de même des études de suivi. La validité discriminante des critères actuels est insuffisante. Il semble pertinent d'individualiser des formes graves de personnalité narcissique au cours desquelles peuvent survenir des comportements auto- et hétéroagressifs. Les principales dimensions du narcissisme pathologique sont le sentiment de grandiosité du soi et la vulnérabilité du soi, avec une atteinte de l'estime de soi. Au critère de grandiosité s'ajoutent l'hypersensibilité aux critiques et l'incapacité à aimer autrui. La prise en compte des dimensions histrioniques-exhibitionnistes, manipulatrices et de l'antagonisme a un intérêt pronostique et thérapeutique. La demande de soins des personnalités narcissiques apparaît le plus souvent lors d'une recrudescence anxieuse ou dépressive. Qu'il s'agisse des approches psychanalytiques ou cognitives, les débuts de la thérapie sont souvent relativement aisés, la prise en charge ultérieure s'avère en revanche plus délicate et de longue durée.