Si la douleur est devenue objet du savoir et du savoir-faire médical, la définition même de la douleur se dérobe aux intentions objectivantes et certaines questions hantent les laboratoires et les consultations. Comment sensations et émotions sont-elles associées ? Un fœtus ou un animal souffrent-t-ils ? Comment expliquer les douleurs dites psychogènes et l’effet placebo ? Nous sommes conduits à aborder le problème récurrent des relations entre le corps et la subjectivité, que la tradition philosophique a pensé sous les termes de relation corps — âme ou, dans la philosophie de l’esprit contemporaine, sous les termes de relation corps — esprit. La douleur est-elle un état cérébral ou bien un état fonctionnel ? L’analyse nous conduira à défendre cette hypothèse : l’héritage du cartésianisme et celui de la médecine expérimentale nous conduisent à des apories en prétendant séparer « ce qui est physique » et « ce qui est mental ». Il nous faut repousser le dualisme comme le matérialisme et assumer deux discours : celui du corps — objet et celui du corps — sujet. C’est dans cette mesure que nous pouvons prendre au sérieux la définition de la douleur humaine comme expérience subjective.

While pain has become a subject of medical knowledge and know-how, we have no satisfactory objective definition of pain itself, raising unanswered questions for researcher and clinicians. How are sensations and emotions associated.?Can a fetus or an animal suffer ? How can 'psychogenic' pain and the placebo effect be explained ? We are faced with the recurrent problem of the relationship between the body and subjectivity, that philosophical tradition has approached in terms of the body-soul relationship or, in a more contemporaneous line of philosophy, in terms of the body-mind relationship. Is pain a cerebral state or a functional state? Analysis leads us to defend the hypothesis that: the heritage of Cartesian thought and experimental medicine leads us to the paradox of pretending to separate 'what is physical' and 'what is mental'. We must reject this dualism as we have rejected materialism and assume two approaches: body-object and body-subject. This is the only way we can seriously define human pain as a subjective experience.