L'acide lactique est le produit final de la glycolyse anaérobie se produisant dans le cytoplasme cellulaire, et résulte de la transformation de l'acide pyruvique sous l'action de la lactate déshydrogénase (LDH). Cette réaction se produit essentiellement dans le muscle, le cerveau, l'érythrocyte (globule rouge), l'intestin et la peau, dans des conditions anaérobies. L'acide lactique constitue la principale source d'énergie de certains tissus : à jeun, il est transformé en glucose dans le foie (néoglucogenèse) ; après un repas, il est transformé en pyruvate, lui-même oxydé au niveau mitochondrial, pour produire de l'énergie directement utilisable par les muscles, le cœur et le rein. Une dysoxie tissulaire peut conduire à une accumulation importante d'acide lactique (impasse métabolique). Le dosage sanguin du lactate est indiqué dans l'exploration de troubles du métabolisme dans les situations d'hypoxie tissulaire (état de choc, sepsis, intoxications). On parle d'hyperlactatémie lorsque la concentration plasmatique de lactate est supérieure à 2 mmol/l. On parle d'acidose lactique lorsqu'il coexiste une acidose (définie par un pH<7,35 et une hyperlactatémie > 5 mmol/l). C'est un indicateur de gravité qui incite à une prise en charge intensive du patient. Dans le liquide cérébrospinal (LCS), la mesure du lactate aux cours des méningites aiguës est un indicateur performant pour différencier précocement les infections bactériennes des causes virales. Le dosage du pyruvate, toujours associé à celui du lactate, permet d'orienter le diagnostic de déficit en pyruvate déshydrogénase ou en pyruvate carboxylase. La détermination du rapport lactate/pyruvate (L/P) est essentielle dans l'évaluation de l'état d'oxydation cytoplasmique de la cellule (point redox L/P).