Les veines, qui assurent la circulation de retour, participent à un phénomène hémodynamique majeur : le retour veineux systémique. Celui-ci doit s'équilibrer avec la pression de l'oreillette droite (POD), dont l'abaissement génère le retour veineux ; à l'inverse l'augmentation de la POD tend à diminuer le retour veineux, ce que les veines doivent compenser par l'élévation de leur pression motrice systémique. Les veines doivent exercer des fonctions adaptatives du fait de l'influence de l'orthostatisme sur leur capacitance, les conditions des pressions en amont (tension artérielle), les pressions appliquées aux corps (fonction réservoir et masse sanguine) et la thermorégulation. Cela suppose une action normale des valves veineuses, des mécanismes liés aux muscles des membres inférieurs et aux mouvements des pieds, ainsi qu'un jeu modulé des mécanismes vasomoteurs périphériques. Au-delà de l'aspect hémodynamique lié fondamentalement au cœur, les veines ont d'autres fonctions, comme la vidange du système lymphatique. Sur la partie proximale de l'arbre veineux, les veinules post-capillaires représentent en outre un organe physiologique de première importance en particulier pour le transit des leucocytes vers les tissus et la régulation de l'hématocrite. Seule la circulation systémique est l'objet de ce traité, en excluant les circulations viscérales (coronaire, pulmonaire, portale, digestive) présentant des aspects spécifiques.