L’article propose de suivre l’évolution du regard porté sur les substituts au lait maternel à base de lait de vache, depuis la mise au point d’une première formule à la fin du XIX^e siècle, jusqu’aux questionnements dont ils font l’objet au début du XXI^e siècle. Dans cet intervalle de temps, ils sont passés du statut de la « bonne alimentation » du nourrisson, à celui qui suscite la méfiance et l’anxiété. Trois périodes historiques sont analysées : 1) le développement des premières formulations à la fin du XIX^e siècle ; 2) leur rapide succès, dans un contexte de médicalisation de l’alimentation au début et milieu du XX^e siècle ; 3) et enfin leur remise en question depuis la fin du XX^e siècle, dans un contexte où les substituts au lait maternel se trouvent au centre de crises sanitaires, et où l’industrialisation de l’alimentation au sens large se voit critiquée. Ce travail s’appuie sur la littérature parue en sciences humaines et sociales à partir des années 1980.

This article follows the evolution of the look on cow's milk-based breast-milk substitutes, from the development of a first formula at the end of the 19th century, to the questions they raise at the beginning of the 21st century. In this timeframe, they have gone from being seen as a ‘good food’ for infants to being a subject of mistrust and anxiety. Three historic periods are analysed: 1) the development of the first industrial formulas at the end of the 19th century; 2) their rapid success, in a context of medicalisation of food at the beginning and middle of the 20th century; 3) and finally their questioning since the end of the 20th century, in a context where breast milk substitutes are at the centre of sanitary crises, and where the rise of industrialisation of the food system in general is questioned. This work is based on the literature published in the human and social sciences from the 1980s onwards.